La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que afecta al sistema nervioso central, por lo que se trata de un trastorno de origen neurológico. Se caracteriza por episodios incontrolables de sueño en cualquier sitio o en cualquier momento especialmente en horas diurnas.

Los síntomas por la que puede ser reconocida son:

Crisis de sueño diurno: el paciente permanece somnoliento y aletargado durante el día, y presenta varios episodios de sueño, repentino e intenso. Puede dormirse a cualquier hora del día, y en cualquier situación, ya que la entrada en el sueño puede ser tan brusca que el paciente no se da cuenta de que se duerme, y esto puede suponer caídas y accidentes. La somnolencia se acentúa lógicamente en los momentos en los que hay más tendencia al sueño, como después de la comida. Tras dormir, aunque sea un rato breve, el paciente suele despertarse descansado y despejado durante un tiempo variable.
Crisis de cataplejía: Consisten en una brusca relajación muscular, sin pérdida de conciencia, desencadenada por un estímulo como la risa, emociones intensas como el miedo, el enfado o la alegría, o por realizar movimientos bruscos; pero también pueden ocurrir sin que exista ningún factor desencadenante. El paciente nota que se le caen los párpados, la mandíbula o la cabeza hacia delante, y que se le aflojan los brazos y las piernas, por lo que puede llegar a caer al suelo. Las crisis de cataplejía suelen ser muy breves, de unos segundos, pero pueden durar varios minutos, y suelen darse varias veces al día. Además, pueden afectar a un número limitado de músculos o comprometer la mayor parte de la musculatura corporal.
Alucinaciones hipnagógicas: se trata de experiencias muy reales (imágenes y sonidos), con frecuencia aterradoras, que se producen cuando la persona pasa de la vigilia al sueño. El paciente tiene dificultades para distinguir las alucinaciones de lo que es real, por eso resultan tan inquietantes.
Parálisis del sueño: consiste en la incapacidad para moverse o hablar durante un breve periodo de tiempo al despertar o al quedarse dormido. Puede acompañarse de una sensación de zumbido o presión en los oídos y cede de forma espontánea o gracias a estímulos o ruidos externos. La parálisis del sueño se puede presentar de forma aislada, sin relación con los otros síntomas de la narcolepsia, y se da principalmente en la adolescencia.
Otros síntomas de carácter secundario son: Sensación de fatiga intensa y continua falta de energía, depresión, dificultad para concentrarse y recordar, problemas visuales (al enfocar), debilidad en las extremidades, problemas con el alcohol.

Esta enfermedad afecta a una de cada 2.000 personas y aparece tanto en hombres como en mujeres. Aparece en todo el mundo en todos los grupos étnicos y raciales, afectando a ambos sexos por igual. Pero las tasas de prevalencia varían entre las poblaciones. Comparadas con la población de los Estados Unidos, por ejemplo, la tasa de prevalencia es sustancialmente menor en Israel y considerablemente mayor en el Japón.
La mayoría de los casos de narcolepsia es esporádico, es decir que el trastorno se produce independientemente en individuos sin una gran evidencia de ser heredado. Pero se sabe que se producen racimos familiares.

Las consecuencias de sufrir narcolepsia depende del grado de evolución de la enfermedad. Al principio suele presentarse somnolencia diurna, que se incrementa con el paso de los años, interfiriendo con las actividades de la vida diaria del paciente, y manifestándose de forma característica como disminución del rendimiento académico (los niños o adolescentes con narcolepsia se duermen en clase), con alteraciones de memoria y atención, y problemas emocionales.
Si existen cataplejías, se presentan trastornos motores tipo movimientos involuntarios en zona perioral, brazos o piernas, con ocasionales caídas.
La calidad de sueño también suele verse afectada, siendo frecuente que los pacientes con narcolepsia refieran que su sueño es insuficiente, y no reparador.
Lss posibles complicaciones que se pueden tener son: Dificultad para el desempeño en el trabajo, dificultad para estar en actividades sociales, lesiones y accidentes si los ataques ocurren durante las actividades o efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno.

Los tratamientos para combatir la narcolepsia se basan en antidepresivos y estimulantes. Asimismo, es aconsejable que las personas que sufren narcolepsia tengan descansos de 15 minutos durante el día y eviten consumir comidas pesadas. El descanso nocturno debe ser suficiente para evitar la descompensación en el ciclo del sueño. Por otro lado, se recomienda al paciente que realice cambios en su estilo de vida, como intentar mantener una rutina horaria del sueño de 7-8 horas de sueño nocturno como mínimo, evitar la cafeína, el alcohol y las comidas pesadas y hacer ejercicio regular todos los días. Otros consejos pueden ser no fumar y planear horarios de siesta para evitar los ataques de sueño imprevistos.

Podemos extraer las siguientes conclusiones:

• Es un problema del sistema nervioso que causa somnolencia extrema y ataques de sueño durante el día.
• Los expertos no están seguros de qué es exactamente lo que causa la narcolepsia. Puede tener más de una causa. Puede ser hereditaria, los investigadores han encontrado ciertos genes ligados a este trastorno.
• Los síntomas de la narcolepsia generalmente ocurren por primera vez entre los 15 y los 30 años de edad.
• No existe una cura para la narcolepsia. Sin embargo, el cambio de vida puede ayudar a controlar los síntomas.
• La narcolepsia es una afección de por vida. Puede ser peligrosa si los episodios ocurren al conducir un vehículo, operar maquinaria o realizar actividades similares.
• La narcolepsia no se puede prevenir.

Rocío Quintana - 2º BCT